Johtajakoiralla on kriittisin asema valjakkokoiratiimissa. Aivan vetolinjan etupaahan sijoitettuna johtajakoirien on reagoitava luotettavasti musherin aanikomentoihin, mukaan lukien “gee” (oikealle), “haw” (vasemmalle) ja “on by” (ohita hairiotekijat). Vahva johtaja yhdistaa alykkyyden, itsevarmuuden ja halukkuuden murtaa uraa syvassa lumessa tai haastavissa olosuhteissa.
Tiimit voivat ajaa yhdella johtajakoiralla tai parilla yhteisjohtajia. Pidemmissa kilpailuissa, kuten Iditarodissa tai Finnmarkslopetissa, musherit vaihtavat usein johtajakoiria pitaakseen ne henkisesti virkeina. Kaikilla koirilla ei ole johtaja-asemaan sopivaa luonnetta — se vaatii keskittymista, itsenaisyytta ja kykya tehda paatoksia, kun reitti on epaselva.
Johtajakoirat ovat valttamattomia valjakkokoirakilpailuissa, ja niita pidetaan usein tiimin arvokkaimpina koirina. Niiden koulutus alkaa varhain, ja luonnollisia johtajuusominaisuuksia osoittavat pennut kehitetaan tuleviksi johtajiksi kuukausien huolellisen tyoeen kautta.